Organisaties zijn digitaal aan het transformeren. Om onderscheidend en innovatief te zijn, spelen web- en mobiele applicaties een belangrijke rol voor veel bedrijven. Nieuwe technische mogelijkheden zorgen voor nieuwe business modellen, of kanteling van bestaande. De time-to-market van services en applicaties moet korter en “Agile” is een toverwoord waar elke organisatie iets mee wil.
Geheel in lijn met deze ontwikkeling en de groeiende vraag naar snelle oplossingen zien wij de opkomst van diverse Rapid Application Development tools en platformen. Daarom besloten wij hier dieper in te duiken om onze klanten juist te kunnen informeren en adviseren. In dit blog vertel ik je over de resultaten van ons onderzoek en hoe wij met een platform aan de slag zijn gegaan.
Wat is rapid application development?
Rapid Application Development (RAD) is een softwareontwikkelmethode, ook wel methodische aanpak voor het ontwikkelen van software in projectvorm. RAD is een concept dat organisaties in staat stelt softwaresystemen sneller en van betere kwaliteit te (laten) ontwikkelen. (bron)
De belangrijkste elementen van RAD zijn:
Het verzamelen van eisen aan de hand van workshops of focusgroepen
Prototyping en vroegtijdige herhaalde gebruikerstesten van modellen
Het hergebruik van softwarecomponenten
Snelle ontwikkeling door uitstel van ontwerpverbeteringen tot de volgende versie
Minder formaliteit in verslagen en andere team communicatie
Rapid Application Development proces
Rapid Application Development is niet nieuw: RAD werd in de jaren 80 van de vorige eeuw al geïntroduceerd bij IBM en geformaliseerd en gepubliceerd in een boek in 1991. Wat wél nieuw is, is het ontstaan van tools/platformen die deze methode faciliteren en je daarmee in staat stellen om online webapplicaties te bouwen. Wat ook nieuw is, is dat je hier in theorie geen doorgewinterde programmeur voor hoeft te zijn. Met wat basiskennis over datamodellen en relaties tussen verschillende onderdelen kun je met de opkomende platformen in theorie in een aantal klikken een webapplicatie bouwen zonder dat je hiervoor één regel code hoeft te schrijven.
Alles “as a service”
“as a service” is hot! Vrijwel iedereen heeft er -bewust of onbewust- wel eens mee te maken: wanneer je Gmail, Dropbox of Office365 gebruikt, maak je gebruik van Software as a Service (SaaS). Microsoft en Amazon bieden complete online infrastructuren en virtuele hosting omgevingen “Infrastructure as a Service” (IaaS). Het is dus niet gek dat dit ook terugkomt bij de opkomende RAD platformen. Deze worden namelijk “Platform as a Service” (PaaS), of application Platform as a Service” (aPaaS) genoemd. Waarschijnlijk ga je deze term steeds vaker tegenkomen, nu weet je waar het voor staat.
Waarom rapid application development?
Onze back-end developers hebben veel kennis en zijn zeer ervaren php-programmeurs die hoge kwaliteit webapplicaties leveren. Deze worden bij ons vrijwel altijd gerealiseerd op basis van PHP en het open source Symfony framework. Het vervaardigen van deze webapplicaties kost een significante hoeveelheid tijd. Veel van onze potentiële klanten willen echter snel resultaat en zo min mogelijk vooraf investeren. Ze zoeken daarom zeker in het beginstadium naar goedkopere alternatieven. Een aPaaS kan daarbij mogelijk helpen.
Het komt ook regelmatig voor dat een klant beseft dat er iets moet veranderen om zijn interne processen te stroomlijnen, dat een webapplicatie hem daarbij kan helpen, maar dat hij verder eigenlijk niet precies weet wat hij wil. Wat we dan doen is voorafgaand aan de realisatie in interactieve sessies samen met de klant aan een prototype werken. Dit prototype kan hij vervolgens intern toetsen en ook inzetten als hulpmiddel voor meer draagvlak. Met behulp van een aPaaS bouw je snel (en dus goedkoop) prototypes en houd je meer budget over voor de realisatie. Of deze realisatie ook met behulp van het platform gaat, bekijken we per geval. Dit is een reële optie, maar hoeft niet per se.
Netvlies is online business partner. We willen klaar zijn voor de toekomst en onze klanten geheel in lijn met de marktvraag ook een prototype of oplossing op basis van een aPaaS aan kunnen bieden. Uiteraard alleen als we niet in hoeven leveren op onze hoge kwaliteitsstandaard. Om dit goed te kunnen doen moeten we eerst de (on)mogelijkheden van een dergelijk platform onderzoeken. We zijn daarom een partnership aangegaan met een in onze ogen zeer geschikte aPaaS aanbieder: Betty Blocks
Netvlies en Betty Blocks
Betty Blocks is een aPaaS leverancier die is opgericht in 2010. Vanuit Obdam werken zij met een groot team van professionals dagelijks aan de ontwikkeling van hun platform. Waarom wij voor Betty Blocks hebben gekozen:
Nederlands bedrijf, direct en informeel contact;
Uitstekende support;
Track Record: veel grote namen (o.a. KPMG en GrantThornton) maken al gebruik van het Betty Blocks platform voor één of meerdere webapplicaties;
Samen met Betty Blocks zijn we een aantal pilotprojecten gestart om de mogelijkheden van het platform te onderzoeken. Hierbij hebben we nauw samengewerkt met de developers van Betty Blocks die ook meegeholpen hebben bij de ontwikkeling van een aantal prototypes voor onze klanten. Zo werken we op dit moment in pilotvorm aan een webapplicatie voor field-supervisors van Lamb Weston en aan een leegstand-administratietool voor een grote gemeente.
Hack night
Enkele weken geleden waren wij ook bij de door Betty Blocks georganiseerde hack-night in de jaarbeurs in Utrecht. Samen met andere partners en gebruikers op het platform aan je applicaties werken. Maar vooral ook kennismaken met de “Blockers” onder het genot van een hapje en een drankje. Aan het eind van de avond presenteerde de directeur van Betty Blocks de roadmap voor de komende tijd. Er komen een aantal mooie doorontwikkelingen aan, zo ligt er een belangrijke focus op het optimaliseren van de security (o.a. door middel van ISO-certificering) en de performance. Daarnaast wordt het platform voor Betty Blocks gebruikers steeds makkelijker en intuïtiever gemaakt.
Onze eerste ervaringen
Voor onze developers is het even wennen: het vereist toch wel wat aanpassingen in je dagelijkse workflow om niet meer de code in te duiken, maar om na het definiëren van het datamodel zaken “bij elkaar te klikken”. Op de ongeoefende gebruiker kan het daardoor wat overweldigend overkomen, ook zijn er -net als bij programmeren- voor verschillende problemen ook verschillende wegen te bewandelen om tot een oplossing te komen. Gelukkig is Betty Blocks ontzettend actief en betrokken en kijken ze graag samen met ons mee als we ergens niet direct uitkomen. Even plussen en minnen:
voordelen:
Direct informeel contact, snel hulp bij vragen;
Bijna wekelijks updates aan het platform die het beter en sneller maken;
Lagere initiële kosten;
enkele nadelen:
Toekomstvisie Netvlies: Klikken of programmeren?
Beide! Per vraagstuk zullen we goed de afweging moeten maken wat wanneer ingezet kan/moet worden. Een combinatie is ook mogelijk: prototyping met een aPaas voor een Proof of Concept en overtuigen van de stakeholders, daarna bij succes doorvertalen naar een maatwerk webapplicatie die on premise draait.
Feit is: onze klanten worden steeds meer tech savvy en zijn het inmiddels gewend om met cloud-computersystemen te werken. Het zou in de toekomst dus zomaar kunnen dat wij het initiële maatwerk verzorgen en dat klanten daarna zelf hun applicatie finetunen met behulp van een platform als Betty Blocks.
Vervolg
Binnenkort publiceren we een vervolgblog waarin we wat dieper ingaan op onze ervaringen met Betty Blocks en de resultaten die we met onze pilots gehaald hebben. Wil je niets missen? Laat rechtsonder in de footer je mailadres achter en ontvang automatisch relevante updates.